자바의 클래스와 객체는 무엇일까?

자바의 클래스와 객체 차이부터 인스턴스, 객체 생성, 참조 변수와 객체의 관계까지 알아보자.

작성일: 2026.06.16
수정일: 2026.06.16
카테고리: Java
읽는 시간: 6분 읽기

1. 들어가기 전

자바는 클래스 기반의 객체지향 프로그래밍 언어다. 자바로 프로그램을 작성할 때는 클래스를 정의하고, 클래스를 기반으로 객체를 생성하여 사용한다. Spring Boot에서 사용하는 Controller, Service, Repository, DTO, Entity도 대부분 자바 클래스로 정의되며, 애플리케이션이 실행되면 이러한 클래스를 기반으로 객체가 생성되어 각자의 역할을 수행한다.

Member member = new Member();

Member는 개발자가 정의한 클래스이자 타입이고, new Member()가 실행되면 Member 클래스를 기반으로 새로운 객체가 생성된다. 생성된 객체는 Member 클래스의 인스턴스라고 표현할 수 있다.

이번 글에서는 클래스와 객체, 인스턴스의 차이와 관계를 중심으로 알아본다. 참조형 변수에 저장되는 값, 참조값 복사, null, ==와 equals()는 이전 글에서 다루었다.

https://guseoh.github.io/blog/java/%EA%B8%B0%EB%B3%B8%ED%98%95%EA%B3%BC%EC%B0%B8%EC%A1%B0%ED%98%95/java_type/

필드와 메서드, 생성자와 this, 접근 제한자, static과 final은 이후 글에서 각각 자세히 다룬다.

2. 클래스는 무엇일까?

클래스는 자바 프로그램에서 사용할 새로운 타입을 정의한다. 또한 같은 종류의 객체들이 따라야 할 공통된 구조와 특성을 나타낸다.

class Member { ... }

class 키워드를 사용해 Member라는 이름의 클래스를 선언했다. 클래스 내부에 아무 내용이 없더라도 이 선언을 통해 자바 프로그램에서 Member라는 타입을 사용할 수 있다.

Member member;

위 코드에서 Member는 타입이고 member는 변수 이름이다. int, long, boolean은 자바에서 기본으로 제공하는 타입이지만, Member는 개발자가 클래스를 선언하여 직접 정의한 타입이다.

게시판 프로그램에서는 회원, 게시글, 댓글과 같은 개념이 필요하다. 이러한 개념을 각각 클래스로 정의할 수 있다.

class Member {
}

class Post {
}

class Comment {
}

선언한 클래스는 프로그램에서 각각 독립된 타입으로 사용된다.

Member member;
Post post;
Comment comment;

Member는 회원을 나타내고, Post는 게시글을 나타내며, Comment는 댓글을 나타낸다. 이처럼 클래스를 선언한다는 것은 단순히 여러 코드를 하나로 묶는 것이 아니라 프로그램에서 다룰 개념을 하나의 타입으로 정의하는 일이다.

2.1 클래스는 객체들의 공통 정의다

게시판 서비스에는 여러 회원이 존재할 수 있다. 각 회원은 서로 다른 대상이지만 모두 회원이라는 공통된 개념에 속한다. 자바에서는 Member 클래스가 여러 회원 객체에 대한 공통된 정의가 된다.

Post 클래스는 여러 게시글 객체의 공통된 정의가 되고, Comment 클래스는 여러 댓글 객체의 공통된 정의가 된다. 클래스 하나를 정의한 뒤 해당 클래스를 기반으로 같은 종류의 객체를 여러 개 생성할 수 있다.

클래스 내부에는 객체가 가질 상태와 행동을 정의할 수 있다. 상태와 행동을 실제 코드로 표현하는 필드와 메서드는 다음 글에서 자세히 다룬다.

2.2 클래스는 설계도일까?

클래스는 흔히 객체를 만들기 위한 설계도에 비유한다. 자동차 설계도가 실제 자동차들이 따라야 할 공통된 구조를 정의하듯이, Member 클래스는 회원 객체들이 따라야 할 공통된 구조와 특성을 정의한다.

설계도라는 비유는 클래스와 객체의 차이를 이해하는 데 유용하지만 클래스는 단순한 객체 생성 틀보다 더 넓은 의미를 가진다. 클래스는 자바 프로그램에서 사용할 새로운 타입을 만들고, 회원이나 게시글처럼 프로그램에서 다루는 개념을 구분하는 역할도 한다.

따라서 클래스는 객체들의 공통된 정의이면서 개발자가 프로그램에 필요한 타입을 직접 선언하는 수단이라고 이해할 수 있다.

3. 객체는 무엇일까?

객체는 클래스를 기반으로 프로그램 실행 중 실제로 생성된 실체다.

class Member { ... }

클래스를 선언했다고 해서 실행 중인 Member 객체가 자동으로 만들어지는 것은 아니다. 클래스 선언은 Member라는 타입과 객체들이 따를 공통된 정의를 제공한다.

실제 객체는 다음과 같은 객체 생성 표현식이 실행될 때 만들어진다.

new Member();

생성한 객체를 프로그램에서 계속 사용하려면 다음과 같이 변수와 연결할 수 있다.

Member member = new Member();

위 코드는 객체를 생성하고 member를 통해 해당 객체를 사용할 수 있게 한다.

3.1 하나의 클래스로 여러 객체를 생성할 수 있다

하나의 클래스를 기반으로 여러 객체를 생성할 수 있다.

Member firstMember = new Member();
Member secondMember = new Member();
Member thirdMember = new Member();

Member 클래스는 하나지만 new Member()가 세 번 실행되었으므로 Member 객체도 세 개 생성된다. 세 객체는 모두 같은 클래스에서 만들어진 같은 종류의 객체지만, 프로그램 실행 중에는 각각 별개의 대상을 나타낸다.

예를 들어 첫 번째 객체는 kim 회원을, 두 번째 객체는 lee 회원을, 세 번째 객체는 park 회원을 나타낼 수 있다. 세 회원이 모두 Member라는 공통된 타입에 속하지만 실제로는 서로 다른 회원인 것과 같다.

같은 클래스를 기반으로 생성되었다는 것은 객체들이 공통된 구조와 특성을 따른다는 의미다. 여러 객체가 하나의 동일한 대상이라는 의미는 아니다.

3.2 객체는 구체적인 대상을 표현한다

클래스가 프로그램에서 다룰 공통된 개념을 정의한다면 객체는 실행 중인 구체적인 대상을 표현한다.

Member 클래스는 회원이라는 공통된 개념을 정의하고, Member 객체 하나는 실제 회원 한 명을 나타낸다. Post 클래스는 게시글이라는 공통된 개념을 정의하고, Post 객체 하나는 실제 게시글 하나를 나타낸다.

Member member = new Member();
Post post = new Post();
Comment comment = new Comment();

위 코드에서 만들어진 객체들은 각각 회원, 게시글, 댓글이라는 구체적인 대상을 나타낸다. 프로그램은 이렇게 생성된 여러 객체가 자신의 역할을 수행하고 서로 협력하는 방식으로 동작한다.

4. 객체와 인스턴스는 무엇이 다를까?

Member member = new Member();

new Member()로 만들어진 대상을 프로그램 실행 중 실제로 존재하는 대상이라는 관점에서 부르면 객체라고 할 수 있다. 이 객체가 Member 클래스를 기반으로 만들어졌다는 관계를 표현할 때는 Member 클래스의 인스턴스라고 할 수 있다.

따라서 “Member 객체를 생성했다”와 “Member 클래스의 인스턴스를 생성했다”는 모두 자연스러운 표현이다. 객체는 실행 중인 대상을 일반적으로 가리키는 표현이고, 인스턴스는 해당 객체가 어떤 클래스에서 만들어졌는지를 함께 나타내는 표현이다.

실무에서는 두 용어를 엄격하게 나누지 않고 비슷한 의미로 사용하기도 한다. 다만 인스턴스라는 표현을 사용할 때는 Member 클래스의 인스턴스, Post 클래스의 인스턴스처럼 어떤 클래스와의 관계를 말하는지 함께 드러내는 것이 자연스럽다.

객체와 인스턴스 차이
구분	객체	인스턴스
의미	프로그램 실행 중 실제로 생성된 실체	특정 클래스를 기반으로 생성된 객체
강조점	실제로 존재하는 대상	클래스와 객체 사이의 관계
예시	`new Member()`로 생성된 객체	`Member` 클래스의 인스턴스

4.1 인스턴스화

클래스를 기반으로 실제 객체를 생성하는 과정을 인스턴스화라고 한다.

Member member = new Member();

위 코드에 대해서는 Member 객체를 생성했다, Member 클래스의 인스턴스를 생성했다, Member 클래스를 인스턴스화했다라고 표현할 수 있다. 세 표현은 같은 객체 생성 과정을 서로 다른 관점에서 설명한다.

5. 클래스와 객체를 사용하는 이유

클래스와 객체를 사용하면 프로그램에서 다루는 개념을 코드에 명확하게 표현할 수 있다.

게시판 프로그램에는 회원, 게시글, 댓글, 게시판과 같은 개념이 존재한다. 각 개념을 클래스로 정의하면 타입만 확인해도 코드가 어떤 대상을 다루는지 파악할 수 있다.

class Member { ...}

class Post { ... }

class Comment { ... }

class Board { ... }

Member member;
Post post;
Comment comment;
Board board;

단순히 String value라고 선언하면 문자열이라는 사실만 알 수 있지만, Member member라고 선언하면 회원을 다루고 있다는 의미가 타입에 직접 드러난다.

String value;
Member member;

클래스는 서로 다른 개념을 타입으로 구분하는 역할도 한다. 회원과 게시글을 Member와 Post라는 별도의 클래스로 정의하면 자바는 두 대상을 서로 다른 타입으로 구분한다.

Member member = new Member();
Post post = new Post();

또한 새로운 회원이 추가될 때마다 KimMember, LeeMember, ParkMember처럼 별도의 클래스를 정의할 필요가 없다. 공통된 Member 클래스를 하나 정의하고 필요한 수만큼 객체를 생성하면 된다.

Member kim = new Member();
Member lee = new Member();
Member park = new Member();

클래스는 같은 종류의 대상들이 공유할 정의를 제공하고, 각 객체는 프로그램 실행 중 존재하는 개별 대상을 표현한다.

6. Spring Boot에서의 클래스와 객체

Spring Boot 애플리케이션도 자바의 클래스와 객체를 기반으로 동작한다.

다음은 회원 서비스를 나타내는 클래스다.

@Service
class MemberService {
}

MemberService는 회원 서비스라는 역할을 정의한 클래스다. Spring은 애플리케이션을 실행하면서 필요한 객체를 생성하고 관리한다. Spring이 생성하고 관리하는 객체를 이라고 한다.

따라서 MemberService는 클래스 또는 타입이고, Spring이 해당 클래스를 기반으로 생성한 대상은 MemberService 객체이자 인스턴스다. 이 객체가 Spring 컨테이너에 의해 관리될 때 Spring Bean이라고 부른다.

Controller와 Service도 각각 클래스로 정의된다.

@RestController
class MemberController {
}

@Service
class MemberService {
}

MemberController 클래스는 회원 관련 요청을 처리하는 역할을 나타내고, MemberService 클래스는 회원 관련 애플리케이션 로직을 처리하는 역할을 나타낸다. 애플리케이션이 실행되면 각 클래스를 기반으로 객체가 생성되고, 실제 요청은 실행 중인 객체들의 협력을 통해 처리된다.

JPA Entity도 클래스로 정의한다.

@Entity
class Member {
}

Member는 회원 Entity의 공통된 구조를 정의하는 클래스이고, 애플리케이션 실행 중 만들어진 Member 객체는 구체적인 회원 데이터를 표현한다.

DTO도 같은 방식이다.

class MemberResponse {
}

MemberResponse 클래스는 회원 응답의 형식을 정의하고, 실제로 생성된 MemberResponse 객체는 특정 회원의 응답 데이터를 나타낸다.

Controller, Service, Repository, Entity, DTO는 담당하는 역할은 다르지만 모두 클래스로 정의되고 실행 중에는 객체로 사용된다는 공통점이 있다.

7. 정리

클래스는 자바 프로그램에서 사용할 새로운 타입을 정의하고, 같은 종류의 객체들이 따를 공통된 구조와 특성을 나타낸다.

class Member {
}

클래스를 선언하면 해당 클래스를 타입으로 사용할 수 있다.

Member member;